Hérodote, L’enquête, II

L’expérience de Psammétique
(2). Avant le règne de Psammétique les Égyptiens se croyaient le peuple le plus ancien de la terre. Mais quand Psammétique devint roi, il voulut savoir quel peuple méritait vraiment ce titre ; et depuis ce moment les Égyptiens pensent que les Phrygiens les ont précédés, s’ils sont cependant plus anciens eux-mêmes que tous les autres peuples. Toutes les recherches de Psammétique pour découvrir un moyen d’apprendre quel peuple était le premier apparu sur la terre étant demeurées vaines, il imagina ce procédé : il fit remettre à un berger deux nouveau-nés, des enfants du commun, à élever dans ses étables dans les conditions suivantes : personne, ordonna-t-il, ne devait prononcer le moindre mot devant eux, ils resteraient seuls dans une cabane solitaire et, à l’heure voulue, le berger leur amènerait des chèvres et leur donnerait du lait à satiété, ainsi que tous les soins nécessaires. Par ces mesures et par ces ordres, Psammétique voulait surprendre le premier mot que prononceraient les enfants quand ils auraient dépassé l’âge des vagissements inarticulés. Il en fut ainsi ; pendant deux ans le berger s’acquitta de sa tâche, puis un jour, quand il ouvrit la porte et entra dans la cabane, les enfants se traînèrent vers lui et prononcèrent le mot bécos, en lui tendant les mains. La première fois qu’il entendit ce mot, le berger ne fit rien ; mais comme, à chacune de ses visites, ils le lui répétaient sans cesse, il en informa son maître et, sur son ordre, lui amena les enfants. Psammétique les entendit à son tour et fit rechercher à quel peuple appartenait le mot bécos : il découvrit ainsi que c’est, chez les Phrygiens, le nom du pain. Les Égyptiens s’inclinèrent devant une pareille preuve et reconnurent que les Phrygiens étaient plus anciens qu’eux. Tel est le récit que m’ont fait les prêtres d’Héphaistos à Memphis ; les Grecs, entre autres sornettes, prétendent que Psammétique confia ces enfants à des femmes à qui il avait fait couper la langue.